Паника. Хаос, вызванный ею, обрёк на гибель сотни человек, которые могли бы, владей они ситуацией, сохранить свою жизнь. Другие, чья смерть уже была предрешена, могли бы спасти кого-то другого, возжелай они этого.

Но если снаружи крепость или город могут быть защищены, то внутри их любые настроения быстро берут верх, а при любом катаклизме становятся ловушками, а не чем-то, что сбережёт и укроет от жестокого мира. Теперь этот маленький городок агонизировал, отдавая в жертву тех, кто его когда-то создал.

Тугие и мощные щупальца хлестали по зданиям, хватали всё живое и отшвыривали в стороны то, что им мешало. Копошащиеся, будто рой крыс, твари вязкой кашей текли по улочкам и ловили тех, кто умудрился выжить.

Существо же, что возглавляло их, ступало удивительно аккуратно, чтобы не раздавить своих детёнышей или сородичей, а те, в свою очередь, разбегались в стороны от тяжёлых копыт, словно чуя приближение вожака заранее. Остальные же превращались под ударом этих копыт в отвратительную лужу ошмётков.

Существо вдруг встало на все три пары задних лап, вытянувшись. Схватившись или уперевшись передними лапами с длинными когтями за здания, которые подходили по её размеру, существо раскрыло "пасть" на своём животе.

Тут же молодняк бросился врассыпную, скрываясь в проулочках и цепляясь за лестницы, поднимаясь выше или зарываясь в землю, если её видели. Где-то были вырваны канализационные люки - туда твари тоже пытались забраться, но, увы, были сильно крупнее, и начинали паниковать. Это можно было бы счесть даже забавным, если бы на это было время.

Увы. Не успев толком обсудить план, Райдер смог лишь ликвидировать несколько тварей, в том числе ту, что суетливо нарезала круги вокруг люка. И тут же осознал, почему они стали так бояться.

"Пасть" существа начала мощно втягивать воздух. Густой туман и не такая уж большая площадь вряд ли бы могли позволить сработать такой тактике эффективно, но тяжёлая взвесь в воздухе словно бы способствовала примагничиванию в ту сторону, где находилось чудовище.

Простые люди такому сопротивляться не могли, а едва они оказывались вблизи существа, то хватало их громадной лапой и сплющивало или умерщвляло иным способом, отбрасывая куда-то рядом с собой. Оно явно не торопилось сжирать всё сразу, а хотело накопить побольше жертв. Те малявки, что находились позади вожака, осторожно приближались к свежим трупам, чтобы отхватить себе кусок-другой.

Это был ад на земле. Горящие машины, попытки кого-то из официальных лиц отстреливаться, крики, плач и вопли - туман глушил многие звуки, но тем страшнее они звучали.

- Если ты хочешь моё мнение - давай сначала изолируем себя! - озвучила свои мысли Поль, когда им предоставилась небольшая передышка. Быстро сообразив, что на земле небезопасно от слова совсем, они - не без помощи Райдера - забрались выше по пожарной лестнице. На полпути им начала мешать одна из тварей, схватив девушку за ногу своим щупальцем, но тут во врага сверху прилетела стрела и расщепила щупальце, а тварь упала вниз.

Протянув руку своему Мастеру, Арчер - а это была именно она - помогла ей забраться на площадку.

- Они уже на крыше, - сухо конcтатировала Слуга, и тут оба заметили, что она сильно ранена. - Их много. Без фантазма никак. Мастер?

Её тон звучал несколько раздражённо. Возможно, напрягало присутствие какого-то чужого Райдера. Впрочем, она уже знала, что тот защитил её Мастера и не дал погибнуть, равно как и старался оберегать гражданских. Поэтому держалась с ним достаточно вежливо.

Бижу всё и сама понимала. Она была лёгкой целью, а учитывая габариты и количество непонятных чудовищ с магическими замашками - ничуть не более сложной или уникальной целью, чем те, кто не смог бы ударить и боксёрскую грушу, не сломав себе руку.

- Да уж. Столько есть точно вредно. Заткни эту пузо поскорее.

Бижу держалась смело и решительно, но было видно обоим Слугам - психика девушки такое зрелище явно не вывозила. Того и гляди, в благородной истерике и сама кинется колотить ближайшую щупальцевидную "собаку", не в силах выносить всё происходящее.

Кивнув Мастеру, Арчер немедленно покинула площадку, перебираясь с одной возвышенности на другую, ища точку повыше, но при этом стараясь избегать врагов. Туман мешал двигаться, её также тянуло в сторону существа, но сила Слуги позволяла ей сопротивляться.

Наконец, ей удалось добраться до крыши одной из высоток. Сюда малявки ещё не успели добраться - слишком неудобно и высоко.

Слуга сконцентрировалась на главном враге, прикрыла глаза и начала что-то шептать. Она готовилась активировать свой фантазм издалека - его особенность позволяла направить его в сторону врага с большого расстояния.

Существо внезапно впилось взглядом в Слугу, будто бы почуяв неладное. Возможно, не ведя себя так открыто, Арчер не привлекла бы внимание сразу. А быть может, и существо чувствовало изменения в ауре намного ярче - ведь туман явно помогал этим тварям.

"Пасть" существа перестала всасывать воздух и сомкнулась, а создание взревело, и весь молодняк тут же, как по приказу, начал вылезать изо всех щелей и ринулся в сторону девушки.

Слуга ухмыльнулась, уже поднимая наверх лук, чтобы запустить в небо две стрелы. Мягкое свечение охватило оружие. Ещё немного времени...

Толпа мелких тварей в самоубийственном жесте билась о бетонно-стеклянные стены здания, пыталась забраться по нему выше или же забраться внутрь через окна - любыми способами достать желанную добычу. Часть стаи в какой-то момент "откололась" и стала возвращаться назад, туда, откуда ещё не успели убежать Райдер и Поль.

Краем глаза Арчер заметила движение, но не успела ни увернуться, ни завершить свою атаку - существо, совершив всего пару прыжков с необычайно прытью, своими рогами врезалось в здание, что заставило Слугу потерять равновесие, а конструкцию - начать рушиться и оседать. Она уже собиралась отпрыгнуть, но здоровенная когтистая лапа схватила её.

Подняв лапу к своей ужасающей окровавленной морде, существо внимательно разглядывало Слугу, которая, как ни силилась, не могла вырваться. В чёрной бездне глазниц нельзя было ничего разглядеть, ни равнодушия, ни злости, ни ненависти, и тем ужаснее казалось это существо из другого мира.

В этот момент холод и ужас охватил девушку. Но не от вида и огромадных размеров создания, нет. Она ощутила всем своим существом: жизнь её Мастера в этот самый момент тоже висит на волоске.

Но ни сожалеть, ни разозлиться она уже не была способна. Всё закончилось быстро, одним лёгким жестом - к счастью для пленницы.

- Ма...стер...

"Но может быть... может быть... ещё не всё потеряно".

Арчер хорошо чувствовала присутствие других Слуг на расстоянии. И она поняла: к ним направляется ещё один героический дух. В своей предсмертной молитве Артемиде и Аполлону великая охотница Аталанта просила о том, чтобы этот Слуга помог Райдеру и завершил начатое. Но услышали её боги или нет, она уже не узнала.

***

Отпрянув от падающих обломков и помотав головой-черепушкой, отгоняя пыль, существо снова взревело. Сотни и сотни мелких созданий вторило ему в ответ своим противным клёкотом. Те из стаи, что копошились возле обломков, теперь стремились примкнуть к собратьям, которые уже сжали в кольцо и загнали в угол Слугу и стремительно теряющую кровь Поль...

***

...Чтобы скрыться от врагов хотя бы визуально, пара пыталась пробраться через помещение, на пожарную площадку которого они приземлились до этого. Но вместо того, чтобы направиться на уже занятую крышу, они решили идти наоборот - вниз, затем через служебный выход и в сторону торгового центра, на минусовом уровне которого находилась подземная парковка. Она была создана, чтобы не портить центр города, и без того не особо большой.

Тот участок, который они до этого так самонадеянно вознамерились удерживать под контролем, стал обыкновенным кладбищем, братской могилой невинно убиенных. Бежать по открытой местности смысла не было - пока их видела главная тварь, остальные существа мгновенно находили свою цель, повинуясь словно рой пчёл. Бижу предположила, раз деловой квартал находится на востоке города  - а от центра они довольно быстро удалились ещё после первой атаки, оставив позади, в том числе, остатки полицейского участка - то можно оттуда окольными путями пробраться к широкой трассе в северной части города. Там не было ни зданий, ни большого скопления людей, если, конечно, не свернуть в спальные кварталы. Оттуда не составит труда приманить существо - то там, то сям семенило несколько щупальцевидных чудищ, цокая копытцами, не оставляя в покое ни Райдера, ни его спутницу.

План был ненадёжный, как китайские часы, но оторваться от погони и хотя бы чуточку перенять инициативу было необходимо. И как знать, может в этой суматохе кто-нибудь ещё почувствует вражий след и захочет присоединиться? В конце концов, такая махина явно мешала проводить сражения между Слугами "как положено".

Но если на самой парковке всё было более-менее тихо (не считая пары развороченных машин и нескольких трупов), то на поверхности битва продолжилась внезапно и очень разъярённо. Возможно, чудище пришло именно с этой стороны, а потому и оставило позади себя столько "потомства"?

***

Райдеру не хватало манёвра, чтобы взять передышку и, возможно, попытаться использовать свой фантазм, к тому же, он не мог просто так бросить девушку, израненную острыми копытцами и "жвалами" многочисленных существ. У него, впрочем, уже не оставалось выбора...

Будто рыбный косяк, чудовища двигались почти синхронно, нападая волнами - сверху, с боков, сразу же следом за падающим от удара меча собратом. Они не давали отогнать себя полностью, а едва Райдер предпринимал попытку прыгнуть, отскочить или как-то иначе "вырваться" из кольца, кто-то из соседних чудовищ осаждал его щупальцами или прыгал на него в ответ, сшибая с ног. Твари не были умны, но отчетливо выполняли незримое и неслышимое указание, как стая послушных муравьев, также гибнущих пачками, и испытывали агрессию особенно по отношению к Слуге.

В какой-то момент - Райдер уже не успевал уследить, чуть ли ни облепленный чудищами - Поль потеряла последние остатки сил и рухнула оземь.

- Держись... - произнёс было Слуга, и, отвлекшись, допустил ошибку, не сумев вовремя отбить одно из щупалец.

Существа клекотали, суетились и заставляли Слугу отступать дальше и дальше от оставленной спутницы, которую уже не было видно под грудами копошащихся тел. Он оказался окружён со всех сторон, а туман и без того затруднял видимость. Слух - тоже, но всё же он уже слышал грохот, издаваемый громоздкими копытами адового создания, что неспешно направлялось в их сторону.

Очередность: таинственный Слуга, Blue Rider, таинственный персонаж, Game Master