Окутывающий улицы туман стал, казалось бы, едва заметно сгущаться. Паникующие от ужаса люди и сосредоточившиеся на мерзком чудовище Слуги не могли сразу заметить, как меняется обстановка.

Воздух становился всё более густым, молочным маревом вязко окутывая окружающее пространство. Кислорода постепенно стало не хватать, как если бы все подхватили горную болезнь, а движения становились менее точными.

Тварь издавала жуткие, неземные звуки: то ли клёкот, то ли гортанный рык. Оно реагировало примитивно, не делая, казалось бы, никаких выводов из происходящего. Им управлял голод, а вот боль, похоже, беспокоила его не сильно - это были скорее инстинктивные звуки.

Когда первая стрела расчленила одно из щупалец аккурат в том месте, где оно когда-то росло, чудовище лишь равнодушно стало отращивать новое, а тем, что ещё не было задето, тут же стало тянуться к следующей нерасторопной жертве. Следующая стрела прилетела в пасть.

Противный звук, напоминающий свист вскипевшего чайника и клекотание подстреленной птицы, глухо и коротко пронёсся по улице. Два рта по бокам твари зашевелились, будто жвала, а главная пасть рефлекторно начала шевелиться. Одним из вспомогательных щупалец чудовище вытащило стрелу и продолжило охотиться. Неловко передвигаясь на своих копытцах, оно делало резкие выпады, чтобы помешать ещё одному человеку бежать, но, впрочем, не уходило далеко от изначальной точки, будто бы не желало оставлять по какой-то причине важную ему территорию.

В какой-то момент тварь повернула свою тушу в ту сторону, откуда доносились стрелы. Лениво потянувшись щупальцами к цели, она осознала, что очень быстро обидчика не поймать, хотя видеть ничего не могла. Щупальца будто улавливали вибрацию.... и тут же чудовище поворачивается назад.

С другой стороны к нему приблизился ещё один враг, на сей раз - мечник. Существо не успевает и не может ему ничего противопоставить - оно безропотно принимает удары по конечностям и тут же оседает на асфальт. Удлинившиеся щупальца слева и справа пытаются схватить обидчика - и если Райдер остался вне досягаемости, то за лезвие успевает схватиться сначала одно, а потом, дёрнувшись от его остроты, тут же его облепляют ещё два, собравшись тугим мясистым пучком. Конечно, Слуге не составит никакого труда откинуть их назад.

Но Слуги зря рассчитывали, что им удастся быстро справиться с возникшей проблемой.

Поль, приложившая немало сил, чтобы направить людей в более безопасное, по её мнению, место, уже собиралась было отреагировать на запрос Аталанты. Боковым зрением она заметила едва уловимое движение со стороны переулка, куда направлялся основной поток испуганных гражданских. Из дежурившей неподалёку кареты "скорой помощи" вдруг выскочил санитар и с громкими ругательствами побежал в сторону Бижу. Остановившись на полпути и увидев ещё недобитое чудовище, он растерялся и замахал руками, тщетно пытаясь объяснить, что же его так напугало.

Часть людей и сама вдруг понеслась назад, крича и вереща что есть силы, сбивая с ног друг друга и нещадно давя тех, кто попался под руку. Они перелезали через машины, падали на землю, ползли, истошно вопили. Многие успели пробежать мимо Райдера и той твари, с которой он сцепился, даже не смотря на них. Что ожидало их там, в густом тумане, Слуги уже не видели.

А вот то, от чего бежали гражданские, пришлось лицезреть всем.

Разрезав удушающее марево, словно кусок ситца, огромное копыто, покрытое мерзко пахнущей чёрной слизью, раздавило стоящую на пути машину. Едва вырвавшийся из стального брюха вопль сигнализации почти тут же утих. Тем временем показалось и второе копыто.

Туман не позволял видеть далеко. Козлиные ноги, кроме слизи, были покрыты густой чёрной шерстью. Вдруг с двух сторон - отрезая путь в проулки - вылезли такие же, как у маленького существа, щупальца, но несоизмеримо большего размера.

Пока Слуги отвлеклись, первая из тварей, осмелев, необычайно резво для себя отпрыгнула от Райдера на оставшихся не раненых конечностях, а затем, цепляясь щупальцами, совершила скачок на площадку эвакуационной лестницы того здания, на крыше которого находилась Аталанта. Тварь явно намеревалась щупальцами достать её наверху, а может и залезть туда самостоятельно.

Поль и Райдер же наконец смогли увидеть то, что так испугало людей. Из тумана показалось тело существа. В животе его зияла дыра, на деле - такая же, как у "младшей версии", "пасть", испещрённая зубами. Часть их была измазана кровью.

На землю опустились несколько когтистых, костлявых конечностей, загребая всё, что попалось им в когти. Одной из лап раздавило пару человек. Впрочем, лапы и без того уже были покрыты кровью, как и пасть. Те, кто искал спасения и эвакуации, теперь медленно переваривались в желудке этого исчадия преисподней. Туман заглушал все звуки и тормозил движение, но само существо, казалось, вовсе не испытывало дискомфорта. Этот туман будто напитывал его силой.

Из темноты показалась, наконец, и голова монстра. Узкий, длинный, мощный козлиный череп пристально вглядывался своими пустыми черными глазницами на маленьких отважных героев. Ноздри существа жадно втянули в себя воздух, а затем резко выпустили его, чуть ли не сбивая с ног.

Ветвистые, кое-где переплетенные рога существа венчали этот внушительный череп. За спиной зверя едва уловимо угадывалось движение: похоже, там тоже находилось скопление щупалец.

Внезапно со всех сторон щупальца поползли в сторону Райдера и Поль, попутно хватая и тех, кто не успел или уже не мог никуда убежать. Из-под лап и копыт "вожака" то тут, то там стали выбегать такие же маленькие копии той твари, что пыталась сейчас отомстить Аталанте за нанесённый ущерб.

Их было не меньше двух, а то и трёх, десятков, но по сравнению с их "матерью" они уже не казались такой большой угрозой.