Времени нет. Нужно действовать как можно скорее.

Он чувствовал преследование. Ощущал прикосновение чужой воли к своему сознанию. Война за Святой Грааль началась в полночь. Уснуть у него так и не получилось. Что, если другие мастера уже призывают слуг? Что, если они уже расставляют сети хитроумных ловушек по всему городу? Он чувствовал давление извне. Кто-то наблюдал за ним. Кто-то преследовал его. Страх явственным чувством устилал дорожку для его преследователя. Тот чувствовал его, наслаждался им.

Этот заброшенный дом был найден им ещё пару дней назад. Ловкими чарами замаскированы подготовленные материалы и начертанные на полу символы. Они проступают, стоит воле творца повелеть. Затравленный взгляд блуждает по теням. Фамильяры не заметили чужого присутствия на улице. Никто не шёл за ним. Кажется это навязчивое ощущение преследования уже больше паранойя, чем истина. Может в этом и крылся план его недоброжелателя? Нет, отбросить эти мысли. Успокоиться. В его руках осколок древнего доспеха - катализатор, способный обеспечить победу в этой Войне. Нужно лишь призвать могущественного слугу...

***

Он ждал. Знал, что в прямом бою не сможет одолеть этого мага. И потому действовал из тени. Изводил, манипулировал через страх и сомнения. В благодатную почву достаточно заронить нужное семя и оно вскоре же прорастёт пышным древом. Этой Войне всегда сопутствовали смерти выдающихся магов. Мало того, так и сама Война не такая, как обычно. Это лишь подстёгивает мнительность, настороженность. Он и сам чувствует огромное волнение. Оступиться - значит погибнуть. А он всегда страшился этой перспективы. Но не всякий страх сковывает, порой он лишь сильнее подстёгивает действовать. Ринтаро понимал, что сильно рискует, отправляясь сюда. Но за два года изысканий так и не удалось прийти хоть к чему-то. Здесь же перспективы таковы, что даже и помыслить о них раньше было невозможно. С Граалем возможности становятся воистину безграничны. Если это не миф, конечно. Очередной риск, слишком крупный и всё же стоящий того.

Ринтаро оставляет наблюдение за улицей, с которой только-только скрылась его жертва. Возвращение к родному зрению на мгновение ошеломляет. Слишком долго он использовал глаза куклы. В помещении намного темнее, чем снаружи. Чужая фигура вскоре появляется в поле зрения - человек в плаще и фетровой шляпе спускается по лестнице в подвал, где заготовлен предстоящий ритуал. Сердце замирает, когда фигура начинает озираться. Если его заметят слишком рано... Глубокий вдох и осторожный выдох. Ринтаро напоминает себе, что это он здесь хищник, затаившийся напротив добычи. Он хорошо подготовился и подстраховался на случай неприятностей. Всё должно пройти по плану.

Командные заклинания проступили на руке совсем недавно. Грааль признал его достойным. Но чтобы победить ему нужен особенно сильный слуга, призвать которого может не хватить удачи. Именно поэтому Ринтаро наблюдает за тем, как мужчина перед ним кладёт на импровизированный алтарь завёрнутую в ткань металлическую пластинку с разорванными краями. Катализатор, что призовёт могучего героя. Самому Китакуро достать такой было бы крайне затруднительно, но сейчас, когда он на расстоянии нескольких метров... Но нет, пока ещё слишком рано. Соперник за право обладания этой силой должен окончательно забыться в своём ритуале. Сонливый, измотанный спешкой и беспокойством, но всё ещё опасный противник. И потому Ринтаро ждёт до самого конца.

И вот звучат первые слова заклинания. Ринтаро готов. Он вторит словам заклинания из своего укрытия, одновременно направляя волю к спрятанной под полом кукле. Слова силы наполняют этот безобразный, затхлый подвал. Воздух начинает потрескивать от переполняющей пространство энергии. Вспышки мистического электричества багровым светом озаряют пространство. Неестественный гул нарастает в ушах. Символы, начертанные на полу, начинают сиять.

Пора.

Дощечка, маскировавшая углубление в полу, где пряталась кукла, отлетает. В феерии великой магии это не сразу становится заметно. Кукла, - странная, кривая женская фигурка с чертами не то дриады, не то какой-то кикиморы, - налетает прямо на мага. На пол падает две колбы - разбившись, они начинают истощать странный дым, быстро заполняющий пространство ритуального круга. Но маг в шляпе успевает среагировать и отбрасывает куклу силовой волной, которая вместе с тем разрушает и укрытие Ринтаро. От удара и поднятой пыли молодой волшебник заходится кашлем, упуская драгоценные секунды. Но что-то произошло и это заставило замешкаться не только его. Там, у импровизированного алтаря, среди рассеивающегося магического тумана проступает высокая фигура. Призыв состоялся. И понимая, что времени у него уже нет, Ринтаро даёт команду другой кукле. Неожиданно, откуда-то с боку, на его соперника налетает похожая на птицу кукла, объятая пламенем. Струи волшебного огня выплёскиваются на стоящего посреди ритуального круга мага. Он закрывается от них рукой, воплощая незримый барьер на пути огня. Взгляд человека падает на лежащего среди груды мусора Ринтаро. Он протягивает к нему свободную руку, намереваясь нанести удар.

Напряжение сдавливает магов, вонзается в их сознание звоном натянутых нервов. Один на волоске от провала; второй оступился в своей поспешной гордыне решив, что успел достичь успеха. Именно у его горла возникла катана Слуги, призванной ритуалом. На вытянутой руке чуть блеснул сегмент командного заклинания. Он не хотел рисковать, думая, что власть над героической душой уже в его руках. Но он ошибся. Ошибка, чуть не стоявшая жизни; ошибка, позволившая Ринтаро прийти в себя достаточно, чтобы оценить ситуацию по достоинству. Его взгляд перво-наперво падает на соперника. Лишь потому, что то преграда на пути Ринтаро. Потому что мешает ему достать до той, что стоит позади.

Её ярко-красные волосы развеваются затухающим магическим ветром. Жестокий, сдавливающий своей непоколебимой волей, взгляд впился в магов. Ринтаро встречает этот взгляд и чувствует дрожь по телу. Его взгляд опускается ниже. Тяжёлая цепь на груди; чёрные доспехи, облегающие изящное тело. Зрелище от которого захватывает дух. Он чувствует исходящую от Слуги ауру силы, ауру власти, её мощь и кровожадность. Он чувствует напряжение, даже страх, но вместе с тем восхищение. Искреннее, неподдельное. Пред ним предстала несравненной красоты женщина и до ужаса опасное орудие. Сочетание, волнительнее которого встретить сложно. Но и это не всё. Она назвала себя и он понял, какая именно героическая душа откликнулась на призыв.

Демонический повелитель, заслуживший своё прозвище за бескомпромиссную жестокость и разорение буддистских храмов. Выдающийся полководец и реформатор. Непоколебимый тиран. Ринтаро не рос в Японии и всё же интересовался историей родины своего отца. И конечно же он читал и читал не мало об Оде Нобунаге. Перспектива заполучить себе именно эту Слугу - несравненная удача.
Но прежде, чем это ему удастся, нужно выжить. И победить.

Затишье в схватке затягивалось. Условия короля демонов оглашены. Даже если какой-то из магов успеет воспользоваться командным заклинанием, чтобы приказывать Нобунаге, - последствия вряд ли будут стоить того. Победить нужно своими силами, иного варианта нет. Ринтаро всё ещё лежит в груде обломков мебели и мусора. Его чёрная рубашка местами серая от пыли, волосы растрёпаны, а тело саднит от полученных ушибов и царапин. Он собирает волю в кулак и возвращает внимание к противнику. И вовремя. Тот тоже, наконец, освобождается от оков страха, в которые заключило его появление Нобунаги. Мужчина идёт на своего соперника и начинает резкими жестами осыпать того рубящими ударами магической силы. Не пойми откуда вылетает женоподобная кукла и прямо из пола прорастает ствол дерева, останавливающий первую волну атак. Затем с другой стороны пикирует другая кукла и изрыгает пламя.

Но оппонент всё равно приближается. Он рубит растущие из пола и стен растения, останавливает пламя воздушным барьером и неумолимо сближается с зажатым у стены Ринтаро. Их взгляды пересекаются. Надменная самоуверенность, практически триумф наступающего мага - и холодная ненависть лежащего. Крылатая кукла отброшена силовой волной; вторая кукла тоже летит прочь в безуспешной попытке наброситься на идущего мага. Он заносит руку для очередного удара...
- Лежать, - хриплый голос звучит с неестественной силой. Кровь залила левый глаз Ринтаро, пропитала рассечённую на груди рубашку. Он с большим усилием поднимается на ноги и едва не падает в тот же момент. Взгляд янтарных глаз излучает жестокое удовольствие, а ухмылку украшает струя крови, стекающая дальше по подбородку. В этот момент его оппонент замирает. Его торжествующая улыбка тает на глазах, а взгляд стекленеет. Он послушно ложится на пол. А затем на него набрасывается женская кукла, начиная разрывать плоть когтями. Она остервенело отрывает от него куски, но тот даже не пытается сбросить её с себя.

Китакуро наконец возвращает внимание к Слуге. Теперь, когда иных претендентов не осталось, нужно лишь услышать вердикт короля демонов. Ринтаро пытается сделать шаг навстречу Нобунаге, но чувствует резкую вспышку боли в раненной ноге. Маг оступается и чувствует, что вот-вот полетит навстречу полу...

Не устрашиться чудовищной ауры короля демонов не возможно - это та сила, которой тяжело сопротивляться смертному волшебнику. Быть может даже не всякая героическая душа сдюжит под таким давлением. Но он упрямо смотрит королю в глаза. Может и впечатлён её устрашающими словами, её сдавливающей горло хваткой, но... он здесь не для того, чтобы так просто отступить. Эта война только началась и если он хочет победить, он не может начать с того, что спасует пред своей слугой. Да, своей. Он пришёл сюда, рискнул всем и победил не для того, чтобы сразу же проиграть. Ринтаро нервно сглатывает, ощущая шаткость своего положения. Его тело слегка подрагивает от волнения. Орудие великой мощи не просто на расстоянии вытянутой руки - она держит его за шею и буквально одним движением способна убить на месте.

- Я выживаю не в битвах с такими слабаками, - решается ответить Ринтаро. Уверенно, пусть сначала и с чуть дрогнувшим голосом. Всё-таки он был ранен и внушительное давление короля демонов тоже сложно игнорировать. Кажется он даже слегка огрызается? Каков наглец! Но как же иначе? Китакуро уверен - Нобунага ценит силу. А какую же силу он продемонстрирует, если подожмёт пред ней хвост и будет скромно мямлить и молить о милости? Трусливая покорность должна её лишь разозлить. Ну уж нет. Он не просто так вмешался в эту войну, вырвал из рук остывающего тела соперника такое оружие. Невозможно получить желанное, не поставив на кон всё, что есть. Он привык всю жизнь быть на волоске от смерти. Привык и к тому, что в поисках своего избавления постоянно лезет в опасные передряги. Иначе никак. Такие вещи не достигаются путём мирных и безопасных исследований. На это попросту нет времени. Он вырвет свою жизнь из лап всякого встречного противника и одним из них будет сам мир.

- Я сражаюсь с самого рождения и как видишь до сих пор не сдох, - продолжает волшебник. Он чувствует что играет с огнём. Огнём, который не способен контролировать. Но если он не сможет убедить великого полководца в том, что он действительно силён, что он достоин её, то это равносильно поражению. Убьёт она его или нет - не так важно. Потому не задумывается о рисках, не позволяет себе медлить, обдумывать и подбирать слова. Говорит как есть - с чувственной решимостью, даже каким-то отчаянием человека, чья жизнь может вот-вот оборваться. И это действительно так. И как будто дело здесь не только в Нобунаге.

- Я здесь, чтобы победить. Я выследил этот мусор, чтобы забрать то, чего он не достоин. И смотрю тебе в глаза, демонический владыка, потому что иного пути к победе мне не нужно. Убей меня, если не нравлюсь. Или помоги забрать Грааль. Ритм его сердца ускорился, но больше никак Ринтаро не подаёт виду, насколько им завладело волнение. Он собрал всю свою волю в кулак, чтобы спрятать страх, спрятать неуверенность, напустить беспрекословной уверенности. Ринтаро сказал уже слишком много. Волшебник представляет как пламя пожирает его целиком за такую дерзость, как плоть обугливается, глаза вытекают из глазниц, а кровь усыхает. Но отказывается верить в столь стремительное поражение. Он здесь, чтобы победить.

Боль в сдавленной шее и давящее чувство нехватки кислорода напоминают в сколь опасной ситуации оказался волшебник. Пред ним слуга, что не будет покорно следовать воле своего призывателя. Это не воплощение рыцарского благородства из старинных сказок, не пытливое любопытство пыльных трактатов древности и даже не изворотливая приспособляемость коварнейших умов истории. Это стихия, безрассудная, переменчивая, но вечно голодная. Ей не нужны клятвы верности, не нужно сотрудничество в поисках истины или взаимовыгодная сделка. Стихии нужно лишь топливо. То, что пламя сожжёт, чтобы гореть дальше. А Нобунага горит ярко и горячо, настолько, что впору было бы наблюдать, как от её прикосновения кожа облезает, плоть покрывается чернотой, а кости трещат. Но она не норовит его убить, лишь играется с игрушкой в своих руках. Это хорошо. Если она видит в нём игрушку, значит он достиг своеобразного успеха. Этого мало чтобы в полной мере достичь желаемого, но это то начало, которого будет вполне достаточно.

Её укус сбивает его с мысли. Да, с этой женщиной будет непросто. Воспримет этот жест как комплимент - ведь не стал бы король демонов кусать кого попало? Марать клыки о мусор было бы не к величественной стати такой особы. А значит ещё одна положительная оценка. Ринтаро не стесняется принимать на свой счёт даже такие реверансы, ведь в конце концов его цель победа, а методы её достижения значения не имеют. Пусть ему придётся смириться с некоторыми порядками и рисками, но он сыграет свою роль, а Арчер сыграет свою.

- Китакуро Ринтаро, - называется маг. Имя рода древнее для современных японских волшебников, но что древность для нынешнего поколения, ещё совсем юность для героической души. Тогда предки Ринтаро служили при самурае Какидзаки Ёсихиро, но имя их было скромно. Хоть секреты уже тогда отличались мрачной жутью своей сути.
Рука, удерживавшая волшебника пусть и грубым образом, но помогала устоять на ногах. Потеряв эту опору, Ринтаро вновь почувствовал, как твёрдость положения изменяет ему. Он слегка пошатывается, как будто готовый вот-вот упасть. Привалившись к стене, он медленно сползает вдоль неё, борясь с туманящим взор забытием. Из памяти лениво выуживаются нужные слова заговора, способного исцелить полученные. Но маг слишком долго тянул и утраченные силы так просто не восполнить.